Peru, Endes 19. Jahrhunders. Fitzcarraldo liebt die Oper. Sein Traum ist es, ein Opernhaus inmitten des südamerikanischen Urwalds zu bauen. Dafür ersteigert er ein Stück Land, ein Schiff und eine Crew. Sie segeln in den Urwald hinein. Die Ureinwohner wirken bedrohlich, die Crew wird unruhig und die größte Hürde steht noch bevor. Um das ersehnte Land zu erreichen, müssen sie das gesamte Schiff über einen Hügel ziehen. Ein Unterfangen, das zum Scheitern verurteilt scheint.
Von den Ersparnissen seiner Freundin, der Bordell-Besitzerin Molly, kauft er einen alten Flussdampfer. Damit will er in ein unerschlossenes Kautschukgebiet schippern und dort das Geld für den Bau erwirtschaften. Kautschuk gilt als das Gold des Urwalds. Um die gefährlichen Stromschnellen einer Flussmündung zu umgehen, entwickelt der Besessene einen irrwitzigen Plan: Hunderte von Indios sollen das riesige Schiff über eine unpassierbare Urwaldhöhe transportieren …